Giovanni Francesco Gambara, appartenente ad una nobile famiglia, intraprese gli studi a Padova, per poi trasferirsi a Bologna e laurearsi, in utroque iure a Perugia attorno alla metà del XVI secolo. Avviato alla carriera militare grazie ai rapporti della famiglia con l'Imperatore Carlo V, seguì successivamente la via che lo portò ad essere nominato cardinale nel 1561. Fece diverse opere di assistenza, ma viene ricordato per essere stato un intransigente inquisitore, specialmente tra il 1566-1570. Morì a Roma nel 1587 (Veronese Ceseracciu 1991-1992; Di Sivo 1999).